本书为长篇历史小说，时间跨越半个多世纪。故事发生在清末，国运衰弱、外强侵入之际，北京方氏家族的独子方太白留美为期不长即返回北京，为李鸿章之部下是其得力幕僚。方太白虽食清禄，然爱国心切，一向与康有为等往来，并极赞同立宪，同情光绪处境。在义和团起事时，方太白死于非命。其妻女流落海外，后来方太白独女只身返国，历尽人世沧桑，经历了抗战、新中国建立等大时代背景，最终走向新生活。

黎锦扬，美籍华人，祖籍湖南湘潭。一九四一年毕业于西南联大。一九四五年在纽约哥伦比亚大学研修比较文学，后转至耶鲁大学攻读戏剧，一九四七年取得硕士学位。
　　作者是少数以英文写作打入西方坛的作家，他的第一部小说《花鼓歌》曾被改编为押台戏在美国百老汇上演，历久不哀，一九七七年又被环球电影公司搬上银幕，他也成为著名的小说家。