本书以汉光武帝刘秀的活动为主线，以两汉之际复杂的社会阶级矛盾、激烈的政治和军事斗争为背景，全面展示王莽篡汉立新前后的历史进程，着重论述刘秀参加反莽起事，讨平割据势力，创建东汉王朝，统一中国的历史功绩。书中对这一时期发生的重大历史事件，如王莽改制、群雄并起、昆阳之战、刘玄称帝、河北创业、高邑登基、底定全国，以及东汉初年的政治经济措施、民族政策和文化教育建设等，都予以客观、具体而深入的考辨和论述，对这一时期众多的影响历史走向的各色人物，如王莽、刘玄、刘縯、刘永、张步、彭宠、窦融、公孙述、马援等，特别是对刘秀麾下那个以云台二十八将为核心的群体，也进行了生动的描绘和恰切的评价。作者力求在全景式展示波澜壮阔、声情并茂的东汉开国画卷的同时，使一个真实的、有血有肉活生生的刘秀和他那个多姿多彩的创业群体再现于读者面前。

第一章 家世与时代
　一、刘汉皇族之苗裔
　二、王莽新朝的“新政”
　三、遍及全国的反莽起义
第二章 智勇兼备的义军统帅
　一、密谋起事
　二、投身绿林
　三、鏖战昆阳
第三章 “铜马皇帝”
　一、刘玄称帝
　二、刘绩遇害
　三、王莽灭亡
　四、持节河北
　五、惨淡经营
　六、高邑登基
第四章 统一天下的英主
　一、“更始”覆灭
　二、招降赤眉
　三、肃清中原
　四、征服江汉
　五、诛除彭宠
　六、逼降张步
　七、讨伐刘永
　八、联合窦融
　九、平定隗嚣
　十、灭亡巴蜀
　十一、天时与人谋
　　（一）“民心思汉”
　　（二）战略战术
　　（三）驭将治军
第五章 东汉政权的阶级基础
一、南阳集团
二、颍川集团
　三、河北集团
　四、关陇集团
第六章 发展生产安定民生
　一、释放和禁止虐杀奴婢
　二、约法省禁
　三、裁并郡国减省官吏
　四、轻徭薄赋救灾恤贫
　五、任用循吏发展生产
第七章 加强集权完善制度
　一、恢复封国爵邑制重申“左官律”、“附益法”
　二、约束外戚勋贵
　三、中央行政体制变革
……
第八章 东汉初年的阶级关系与社会风气
第九章 民族政策与对外关系的得失
第十章 刘秀的思想与性格
第十一章 晚年的决策
结语
附录 汉光武帝大事年表