《青春读书课》是商务印书馆出版的国内第一套个人编写的语文“选本”，这套民间“语文课”教材最早的形式是油印本，在成为正式出版物之前被深圳育才中学、四川石室中学等著名学校选作教学的实验教材，从半“私塾”状态进入名校课堂，同时引起社会各界对当代中学语文教育的再次反思。语文选本完成之后，在学界和网络广为流传，许多专家和学者纷纷表示赞赏，作家莫言表示：“假如三十五年前我能读到这样一套书，我不会是现在这个样子。现在我读了这套书，依然感到内心深处发生了一些微妙的变化。”而集数十人之力、两年之功编写《新语文读本》的学者钱理群特为这套书的出版作序：“简直不敢相信，这厚厚的七大卷书竟出自于一位普通的中学老师一人之手。我懂得这数百万字的分量。”
《青春读书课》共分七卷，每一卷一个主题，涉及宗教、政治、历史、哲学、美学、心理学、科学、自然、教育、艺术、文学等广泛领域。选本突出了跨越时间和地域的包容性，从古希腊伯里克利、古罗马奥勒留到文艺复兴的卢梭和现代的卡夫卡；从《旧约·创世纪》到科学伟人爱因斯坦的《科学的福音》、《科学与社会》……编者严凌君强调了编辑这套书的“大文化观念”：“我个人是从构建青年学子的精神家园、关注国家的前途、未来的命运方面来定位的，而不是简单地看文章是不是漂亮。”
　　这套书的选篇不拘一格，尤重时效。《读书》1998年12期的编辑手记《请国人温习常识》、《南方周末》，1999年元旦献词《总有一种力量让我们泪流满面》，乃至崔健的中国摇滚和罗大佑的《童年》这样的流行曲调也收编在内。同时这套读本是有梯次性的，前三卷适合初中学生，而后四卷则是给高中学生看的，从每一卷的主题词中就能看到这种知识架构的变化———从“成长”、“心智”、“文学”、“中国”到“思想”、“文化”，最后到达“诗意”。这套读本理所当然地受到中学生们的欢迎，他们说，“读着这些最优秀的文章仿佛在跟睿智的大师们进行心灵上的交流”。从这句话中，我们仿佛看到，经典的精魂如同汩汩溪流一般浸染进他们的心灵。
另外，“青春读书课”读本编撰形式上没有沿袭传统课本格式，每篇文章加上导向明确、引人入胜的导读文字，便于学生自学，希望不仅使学生喜欢读，而且读得有效。读本不设课后练习，以防窄化学生思维，而是力图让每个使用读本的教师可以凭着自己的学养和思想自由发挥，全方位地开放视野。

让心灵充满诗意，从而诗意地栖居在大地上。诗歌是语言和文学的精华，而每一个青年心中原本都有诗意的人生向往，只是被压抑在教育体制的冻土下。本书分为27章，按人生的各种情景依次编排，让高雅的诗歌贴近我们普通人的生活，纳入我们必经的人生历程之中。当诗歌对我们显得亲近，我们的心灵就会比较自然地感受并萌发诗意。

上编：我来到这个世界
我来到这个世界
我来到这个世界
太阳礼赞
朝霞
雨云
大地
大地
古老的海洋
致大海
宛若莲花
写于早春
童年
西风颂
催动花朵的力
喝饮科林斯的太阳
星与树
对星星的许诺
默想
灿烂的星
树
树
在路易斯安那州我看见一棵橡树
我沿着初雪散步
卷着雪粉的风
人——树
疯狂的石榴树
祖先的智慧
希腊智者诗箴(5首)
印度诗人诗箴(5首)
波斯哲人诗箴(5首)
有个天天向前走的孩子
出生前的祷告
儿子的诗
为吾女祈祷
有个天天向前走的孩子
在上学的日子里
一首生日歌（致雷切尔）
人如果能一世沉醉
我是谁
人生礼赞
亲爱的母亲
心愿之乡
下编：我的灵魂没有一丝白发
当你猎取幸福的时候
泪洒落在我的心上
我没有时间恨