《菜根谭》可以说是一部奇书。问世后的四百多年，不胫而走，流传极广，受到广大读者的欢迎。它的读者队伍层次之广、流传之久远，在中国古代的典籍中都是值得注意的。上至封建社会的皇家贵族，下到当代社会普通百姓，本书都有它的读者。
《幽梦影》是清代初期问世的一部优秀的清言小品集子。明代后期到清代前期，可以说是这种文体的黄金时代，产生了像屠隆的《婆罗馆清言》、陈继儒的《小窗幽记》、吴从先的《小窗自纪》、吕坤的《呻吟语》、洪应明的《菜根谭》等一大批优秀之作。本书也是其中代表性的作品。这类作品一般采用格言、警句、语录的形式，富有文学意味和山人情趣，在经传、史鉴、诗文之外别立一体。

洪应明，字自诚，号初怀道人，大约生活在明万历年间，其生平事迹不详，许多文章介绍他时都说“究不知其为何许人也”。但在《金坛县志》和《江苏艺文志》里，都认为他是金坛人，另有一说他是浙江余杭人。　　洪应明早年曾离乡学道，研究佛、释、道，著有《仙佛奇踪》4卷（被收入《四库全书》）、《寂光境》，晚年隐居茅山，写下了《菜根谭》。而当初给《菜根谭》题词的人叫于孔兼，是个金坛人，万历年进士，做过九江府推官、礼部主事、仪制郎中，他与洪应明为同一时代的人，也是洪应明的朋友。因此，有人推测洪应明极有可能是金坛人，倘若果真属实，那的确是金坛人的荣耀了。　　《菜根谭》成书的时间可能在万历年间的中后期或末期。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝廷内忧外患，有识之士的思想异常苦闷，无法从当时激烈的社会矛盾中解脱出来，于是有人形诸笔墨，表达时代的心声，《菜根谭》也就适时而生。菜根在灾荒之年可以度命，人生处世也得咬“菜根”矫枉左右。菜之花、菜之叶可用鼻、用舌品味；菜之根却需用心体验；书之“谭”即谈心也，谈修身养性、处世待人、接物应事。警世之言，言简意丰。

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