《红字》是19世纪美国浪漫主义作家霍桑的长篇小说。小说以两百多年前的殖民地时代的美洲为题材，但揭露的却是19世纪资本主义发展时代美国社会法典的残酷、宗教的欺骗和 道德的虚伪。主人公海丝特被写成了崇高道德的化身。她不但感化了表里不一的丁梅斯代尔，同时也在感化着充满罪恶的社会。 至于她的丈夫奇林渥斯，小说则把他写成了一个一心只想窥秘复仇的影子式的人物。他在小说中只起情节铺垫的作用。小说惯用象征手法，人物、情节和语言都颇具主观想象色彩，在描写中又常把人的心理活动和直觉放在首位。因此，它不仅是美国浪漫主义小说的代表作，同时也被称作是美国心理分析小说的开创篇。

　　小说描写女主人公海丝特·白兰跟丈夫从英国移居当时尚属英殖民地的美国波士顿。中途丈夫被印第安人俘虏。海丝特只身到美后，迫于生活，被一青年牧师诱骗怀孕。此事，被当地虚伪的清教徒社会视为大逆不道。当局把海丝特抓起来投入监狱，游街示众，还要终生佩带象征耻辱的红色的A字（Adultery：通奸女犯）和站在示众台上受审。州长亲自主持了对海丝特的审讯，她所属教区的牧师丁梅斯代尔——一个被公众视为最高道德典范的诱骗海丝特的奸夫，也假惺惺地劝说她招出奸夫的姓名。但海丝特宁愿一人受辱，誓死也不招供。在远离社会，远离人群，受尽屈辱的处境中，海丝特孤苦顽强地生活着，全仗刺绣为生。她生活中的惟一支柱是抚养掌上明珠般的女儿珠儿。海丝特这种忍辱负重、代人受过和不屈不挠的精神，使丁梅斯代尔大为感动，也大受刺激，不久他便心力交瘁地病倒了。而获释归来，一直在暗中侦察底细的海丝特的丈夫罗杰·奇林渥斯医生，在给丁梅斯代尔治病中，已基本了解到了真情，并欲置丁梅斯代尔于死地。为了逃脱，海丝特跟丁梅斯代尔议定在新市长就职那天，带上孩于一同乘船到“看不到白人足迹”的地方去。但此事也被奇林渥斯 识破，逃脱不成。于是，丁梅斯代尔在新市长就职那天，携海丝特和珠儿走上示众台，当丛宣布了自己诱骗海丝特的事实，并死 在海丝特怀抱中。海丝特也从此得到了解放，带着珠儿远走他方。若干年后，珠儿长大成人，安了家立了业，而海丝特却一人 再回到波士顿，仍带着那个红色的A字，用自己的“崇高的道德和助人精神”，把耻辱的红字变成了道德与光荣的象征，直到老死。 一天，海丝黛·白兰匆匆赶赴贝林汉姆的总督府。她要去送一双奉命绣制的手套，是总督在重要场合戴的。尽管由于一次大选的偶然失利，这位前任最高统治者的官阶降了一两级，但他仍然在该殖民地辖区占据着一个令人尊崇且颇具影响力的位置。
这一次，除了要送一双刺绣的手套，还有更为重要的理由，促使海丝黛求见这位能够决定殖民地事务的实权派要人。她已听到传言，一些在宗教政务方面一贯苛刻强硬的头面人物图谋剥夺她对孩子的抚养权。我们在上文已提到过，珀尔被怀疑是魔鬼的孩子。正因为如此，这些正人君子就理所当然地认为，如要保全这个母亲灵魂里的基督徒精神，就必须将她人生道路的这块绊脚石移走。另一方面，若孩子确能在道德、宗教方面有所长进，而且最终具备获得拯救的素质，那么把她移交给比海丝黛·白兰更贤良睿智的监护人，孩子的这些优点肯定会有更完善的发展。在推行这一计划的人中，贝林汉姆总督据说是最热心的一个。诸如此类的事情，若放在后来，顶多不过提交给市镇一级的官员，可在当时却要进行公众的讨论，甚至连政界要员都得表明立场。这的确有点奇怪，近乎荒唐可笑。但在那个原始单纯的年代，一些无足轻重的事情，较之于海丝黛母女的幸福问题，对公众利益的影响更为轻微，但仍然与立法者的思虑、商议和政府的法令、法规搅和在一起，真是令人称奇。以前，关于一头猪的所有权之争，不仅会引发殖民地立法机构的异常激烈火爆的争论，还会导致该机构自身的重大改变。而那一时期比我们故事发生的时代也早不了多少。
海丝黛·白兰从她孤寂的小屋出发时，自然是忧虑重重，但也充分意识到自己的权利。在与公众的争夺较量中，她虽是孤身一人，但获有天理伦常的支持，因此并非绝无取胜的可能。当然，小珀尔是她的同伴。此时，珀尔已经到了能轻松跑着跟上母亲的年龄了，而且她从早到晚都是奔来跳去，就是比这更远的路程，她也走得动。不过，她还是时常撒娇要母亲抱，虽然已没有必要。可是一会儿，她又急不可耐地要下地，在青草小径上蹦蹦跳跳地跑到海丝黛的前面，时不时地跌跌绊绊，但从未受伤。我们已经谈到过珀尔风华艳丽的美，一种熠熠生辉的美：富有光泽的皮肤，深邃明媚的双眸，润泽丰盈的棕发，再过几年就会变成亮丽的乌发。她的周身上下犹如燃烧着一团火；像是激情进发时不期而至的结晶。母亲在设计孩子服装时，充分发挥了瑰丽的想像；为她缝制了这件深红的天鹅绒束身上衣，裁剪样式独特，还用金线绣满了奇巧精美的各式花样。如 …… [看更多书摘]

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撒尼尔·霍桑(NathanieI Hawthorne，1804一1864)出生于新英格兰一名门望族，他家世代都是虔诚的加尔文教信徒。他的两代先祖曾是马萨诸塞殖民地政教合一的权力机构中的要人，参与过一六九二年萨菜姆驱巫案及其后的迫害教友派的活动。霍桑一家后来以航海为业，从事东印度地区的贸易，到他父亲这一代，家境已经大不如前。小纳撒尼尔四岁时，做船长的父亲使病死在外，全靠才貌双全的母亲把他和两个姐妹抚养成人。家庭和社会环境中浓重的加尔文教气氛，深深地影响了霍桑，使他自幼性格阴郁，耽于思考；而祖先在追害异端中的那种狂热，测使他产生了负罪感，以致人大学后在自己的姓氏中加了一个“W”．表示有别于祖先。从他十二岁以来的日记判断，他在观察及写作上，都是早熟的。
　　霍桑十四岁时，到祖父的庄园土住了一年。那附近有个色巴果湖，霍桑经常到那里打猎、钓鱼、读书，充分领略自然风光。据他晚年回忆，他的一生以这段时间最为自由愉快，而他的孤癖个性和诗人气质。也是在这里形成的。
　　霍桑在波多因大学读书时，深为同学所推重。他在这里结识了后来成为著名诗人的朗费罗，当了总统的皮尔斯和投身海军的布里奇。这几位学友都对他后来的生活和创作产生过影响。 一八二五年霍桑大学毕业后，回到萨菜姆故居一住就是十二年，把时间全都用在了思考．读书和写作上。由于不满意自己的作品，他最初的几篇短篇小说都是匿名发表的，他甚至还焚毁了一些原稿。经过长时间的磨炼，霍桑终于在一八三七年出版了第一个短篇小说集《重讲一遍的故事》，从此以善于写短篇小说而著称。
　　一八四二年婚后，霍桑便迁到康考德居住。这里不但是爱默生的家乡，而且是梭罗“返回自然”的基地，堪称是那一代超验主义文人苔革的大本营。可想而知，霍桑后半生多在此地居留，与那里的哲学和文学氛围大有关系。
　　正是翟桑的身世和经历，形成了他的复杂的世界规和独特的创作思想及手法。
　　《红字》是霍桑的第一部长篇小说，一八五O年该书问世后，霍桑一举成名，成为当时公认的最重要的作家。

第一章 狱门
第二章 市场
第三章 认出
第四章 故人重逢
第五章 海丝黛做针线
第六章 珀尔
……