素描是运用单色线条的组合来表现物体的造型、色调和明暗效果的一种绘画形式，简单地说，素描就是单色画，它是一切造型艺术的基础。素描一般使用铅笔、木炭笔、钢笔、木炭条、炭精条、毛笔等作画。素描是专门研究物体造型方法与规律的基础课程，不涉及色彩。中国画的白描及短时间内完成的速写都属于素描的形式。对于画家来说，素描常常作为习作或创作起稿来运用，但素描也具有独立的艺术价值，成为造型艺术的一个基本画种。优秀的素描画也是杰出的绘画作品。
学习素描的基本原则，就是要忠实地描绘客观对象，养成整体观察、整体表现的良好习惯，遵循整体——局部——整体的作画程序；要始终把结构放在第一位，因为，结构是素描的根，只有树立明确的结构意识，才能进入素描之门。
素描有多种表现手法，最主要的有两类：一类是以线造型的素描，用透视截面剖析的方法，强调用线来表现物体本质的形体结构和组合关系，这种素描又叫结构素描。另一类是以明暗块面来塑造物体形象，用明暗调子来控制形体的结构关系、透视关系和空间关系，强调一种光影气氛，这种素描叫明暗素描。