1735年，约翰·亚当斯生于马萨诸塞州布伦特里(现今的昆西)一个农民兼补鞋匠的家中，他是第五代美国人。1755年，他以优异的成绩毕业于哈佛学院。1758年开始从事法律事务的实践。
1774年，开始步入政坛，作为马萨诸塞州的代表参加大陆会议。1779 年，为马萨诸塞州起草宪法。1778年，任美国的欧洲外交官。
1789年，在华盛顿担任八年总统期间，他一直任副总统。1797年当选为第二任总统。
由于他任职期间在内政、外交方面均无明显成就，因而在1800年大选中败于杰斐逊。
1826年7月4日，在独立宣言50周年纪念日这天，亚当斯与杰斐逊同时去世。
约翰·亚当斯享年90岁零8个月。