历史学家派格登以精准且动人的笔法，在本书中诉说出西方庞大帝国的故事，远从亚历山大大帝与罗马帝国的时代，直至欧洲殖民体系在二次大战以后的崩解。
派格登迷人地连结起各殖民事业的因果关系，将它们的相似性与重要的不同之处抽丝剥茧地找出来，整理出它们命运的兴衰史。
　 欧洲如何定义“新世界”？
　 欧洲如何将奴隶制度结合在经济架构中，又得到了什么结果？
　欧洲如何一次又一次找到新的理由，来证明他们支配其他民族是一个多么慷慨和仁慈的行为？
　 帝国时代毕竟走向了终点，留下无法辨认的征服者与被征服者。欧洲人以民族为起点建立帝国，再转变为国家，未来又会如何发展？派格登也为这样的问题留下了不少省思。

派格登先后在智利的圣地亚哥、伦敦、巴塞罗那、牛津等地接受教育。过去十八年间，他担任过剑桥大学的知识史高级讲师、国王大学的研究员，以及哈佛大学的客座教授。目前，他是霍普金斯大学布莱克研究中心的历史教授，并定期为《泰晤士报文学副刊》、《新共和》、《纽约时报》撰稿。
派格登的研究主要集中于，欧洲世界与从大西洋到太平洋的海外殖民地和非欧洲世界的关系。在这个研究的过程中，他提出并运用“帝国”政治理论，具有启发性地分析了“西方”如何来解释自己怎样以及为什么由它来主宰这个世界，并梳理了这种“西方治理”在世界范围内衰落的过程。

序
年表
引言
1　首位征服世界的人
2　罗马帝国
3　世界帝国
4　征服海洋
5　散播福音
6　伊比利亚世界的衰落
7　自由的帝国，贸易的帝国
8　奴隶制度
9　终极边疆
10　帝国、种族，国家
结语
人物表
注释